Вице-президент Академии художеств князь Гагарин

Сын дипломата, Григорий Гагарин провел молодость за рубежом. Он обучался в Париже и Риме, причем в столице Италии его преподавателем был Карл Брюллов. Познакомившись на лекциях, Брюллов и Гагарин остались друзьями до конца жизни. Григорий пошел по стопам отца и работал в посольствах Мюнхена, Парижа, Константинополя.

Когда Гагарину исполнилось 30, он отправился на Кавказ с Лермонтовым. В 1841 году принимал участие в Кавказской войне, воевал в Дагестане и Чечне. Награжден орденом святой Анны III степени. В возрасте 40 лет стал полковником, получив чин за отличие в бою.

Гагарин увлекался творчеством, написал несколько блестящих картин, спроектировал и построил театр в Тифлисе.

27 мая 1859 года Григорий Григорьевич занял пост вице-президента Академии художеств. Президентом Академии была великая княгиня Мария Николаевна, сестра Александра II и дочь покойного Николая I. В это время Гагарин состоял на действительной военной службе, имел чин генерал-майора свиты и уже успел принять участие во многих сражениях.

Гагарин сыграл важную роль в «Бунте четырнадцати»: академисты написали письмо вице-президенту с прошением отменить изменения в правилах проведения конкурса, согласно которым они теряли право самостоятельно выбирать сюжеты картин. Письмо это осталось безответным.

Однако Гагарин искал компромисс между просьбой академистов и консервативным большинством Совета, предложив для конкурса сюжет из скандинавской мифологии «Пир в Валгалле». Медалисты не оценили стараний Гагарина. Крамской напишет: «Обойти странное несоответствие «Валгаллы» академическим традициям невозможно, но и объяснить трудно. <…> Чего здесь больше: наивности, полного незнания настроений молодежи или абсолютной оторванности от жизни — трудно судить».