Садко в подводном царстве

1876. Холст, масло, 323×230 см. Русский музей, Санкт-Петербург

Садко — герой русских народных сказок. Легенда гласит, что он был настолько талантливым музыкантом, что морской царь обещал наградить Садко, если тот будет играть в подводном царстве. Отказаться от этого предложения Садко не мог. При первых звуках музыки морской царь пустился в пляс, вызвав тем самым шторм на море, из-за чего потонули многочисленные корабли, оказавшиеся среди высоких волн. Время шло, Садко уже начал уставать, и тогда один святой дал ему полезный совет: Садко должен был порвать струны своих гуслей, чтобы остановить танец, не вызвав при этом гнева морского царя. После этого владыка перестал танцевать и предложил ему одну из своих дочерей в награду за службу. Музыкант отказался от первых 300 дочерей, следующих 300 и последних 300 и, наконец, согласился жениться на самой последней из них.

Репин изобразил на картине момент принятия этого решения. Девушки, наполовину люди, наполовину морские существа, проплывают перед героем, который отказывает одной за другой. Они опечалены и разочарованы его отказом. Тем не менее сразу же можно заметить суженую — Чернавушку. Она стоит в золотом свете и украдкой смотрит на Садко, уверенная в победе. В этой работе Репин представляет образ подземного царства. С помощью высокой линии горизонта и воздушной перспективы ему удается создать у зрителя ощущение, будто он погрузился в глубины океана.

История Садко вдохновила Римского-Корсакова на создание в 1867 году симфонической картины, за которой появилась и опера «Садко» (1896), а Алексея Толстого — на написание одноименной поэмы. К концу XIX века персонаж Садко приобретал все большую популярность в России, благодаря тому, что живописцы стремились избавиться от западного влияния и вернуться к корням отечественного искусства. Это возвращение к «истокам» позволило также заново открыть богатый потенциал славянских сказаний и сказок.