Первые иллюстрации

Во время учебы в Академии Васнецову приходилось зарабатывать себе на жизнь, он продолжал заниматься гравюрой и литографией, иллюстрировал книгу В.И. Водовозова «Детские рассказы и стихотворения» и сборник «Новая книга для маленьких детей», вышедшие в издательстве А А Ильина, который вновь пригласил Васнецова к себе, но уже как художника, создателя авторских рисунков.

Летом 1871 года Виктор Михайлович отправился в Киев вместе со своим товарищем, художником В.М. Максимовым, чтобы собрать материалы для иллюстрирования повести Н.В. Гоголя «Тарас Бульба». Поездка эта была несчастливой: Васнецов заразился холерой и некоторое время находился на грани жизни и смерти. К счастью, сильный, молодой организм сумел победить болезнь. Правда, художник был сильно истощен и в августе решил поехать на родину, в Вятку, «для поправления своего здоровья».

Дом в Рябове он застал уже совсем не таким, каким тот был в годы его детства. Еще в 1870 году умер отец. Виктор тогда ненадолго приезжал в родное село — после смерти отца ему предстояло стать главой семьи, заботиться о содержании и обучении младших братьев. Уже тогда обратил он внимание на большие способности в искусстве младшего брата, Аполлинария. Заниматься с Аполлинарием Виктор попросил своего прежнего наставника — художника Эльвиро Анриолли. Андриолли взялся заниматься с Аполлинарием живописью и рисунком безвозмездно.

Когда Виктор Михайлович после болезни приехал в Рябово, то был удивлен и обрадован успехами Аполлинария, к тому времени окончившего в Вятке Духовное училище. Рисовальщиком младший брат стал отменным, и Васнецов решил взять его с собою в Петербург для продолжения художественного образования.

Позже, когда Аполлинарий уже стал известным художником, он с благодарностью говорил о своем брате: «Я и художником-то стал потому, что с детства видел его рисунки и работы. Виктор зорко следил за правильной передачей натуры, следил за формой, техникой и выбором натуры, и все альбомы того (вятского) времени рисованы при его руководстве».

Находясь в Рябове, Васнецов не прерывал связи с Академией. Он попросил продлить ему отпуск по болезни, а стипендию высылать ему в Вятку. Академическое начальство отпуск продлить согласилось, но в стипендии отказало — «как ученику, находящемуся на 1-м курсе более двух лет и не оказывающему успехов по наукам».

Так что Виктору постоянно приходилось думать о заработке, и он продолжал работать для издательств. Из Вятки Васнецов пишет Н.П. Столпянскому, составителю «Народной» и «Солдатской» азбук, над иллюстрациями к которым он работал: «Денег теперь уже достаточно от Вас забирать — нужно уже приняться зарабатывать, поэтому прошу Вас, насколько возможно, поскорее выслать мне дерево (для гравировальных досок — Е.Е.). Напишите мне — самый крайний срок работы — и я с своей стороны постараюсь не продлить его».

Живой и деятельный Васнецов и в Рябове усердно трудится, ответственно и в срок выполняет все заказы, взятые на себя обязательства. Посылает В.М. Максимову свои рисунки, чтоб тот продал их через Общество поощрения художников. Это общество, созданное в Петербурге в 1820 году для поддержания художников, устраивало регулярные выставки, помогало художникам продавать свои произведения. Васнецов продавал свои работы также через магазин художественных принадлежностей в Петербурге, владельцем которого был Александр Иванович Беггров. Все это позволяло иметь скромные средства на жизнь, помогать большой семье после смерти отца.

Находясь в Вятке, Васнецов узнал, что основанное в 1870 году, по инициативе И.Н. Крамского, Г.Г. Мясоедова, Н.Н. Ге и В.Г. Перова российское объединение художников-реалистов — Товарищество передвижных художественных выставок — готовит выставки, которые будут показаны широкой публике не только в обеих столицах, но и во многих городах России. Предполагалось экспонировать лучшие картины всех членов бывшей «Артели художников», выпускников Академии, а также тех мастеров, кто уже достиг каких-то успехов в отображении на холсте повседневной жизни России, ее истории, природы, социальных конфликтов. Все члены Товарищества стали именоваться «передвижниками». Идейными руководителями этого объединения стали Крамской и Стасов.

В сентябре 1872 года Васнецов вместе с Аполлинарием уехали в Петербург. Теперь на иждивении Виктора был еще и младший брат, нужно было заботиться и о его обучении, и о пропитании. Все свободное время Васнецов работал ради заработка — иллюстрировал книги, создавал эскизы для будущих картин. Нужно было также участвовать в выставках, чтобы иметь возможность подавать свои картины... На учебу в Академии времени оставалось все меньше и меньше.

В 1874 году вышла повесть Н.В. Гоголя «Тарас Бульба» (с предисловием Н.И. Костомарова. СПб., 1874) с гравюрами Васнецова. Он продолжал работать над иллюстрациями к «Азбукам» Николая Петровича Столпянского — «Солдатской» и «Народной», которые выдержали множество переизданий («Солдатская» азбука издавалась 30 раз, а «Народная» — 25 раз). Кроме того, в 1873 году Васнецов создал 50 рисунков для гравюр «Русской азбуки для детей». Уже в этих иллюстрациях молодого художника проявился огромный интерес к сказочно-былинной теме.

Над каждой иллюстрацией Васнецов работал тщательно, добросовестно, всегда беспокоился, как его рисунки будут переведены в гравюры. Техника репродуцирования в то время была довольно примитивна — типографии печатали книги только с гравюрами, которые специально обученные мастера-граверы резали на досках по рисункам художников. В одном из писем этого времени Васнецов обращается к издателю Н.П. Столпянскому: «Я бы Вас убедительно просил отдать граверу хорошему мои рисунки, плохой решительно всё испортит».